Noticias

Jun 18, 2023

Compartiendo la oración: la separación afecta a las madres encarceladas y sus hijos

LINCOLN, Illinois, EE.UU. (AP) — Vestida con su mejor gala del domingo: mangas rosadas con volantes y un

LINCOLN, Illinois, EE.UU. (AP) — Vestida con su mejor ropa de domingo —mangas rosadas con volantes y un tutú de tul arcoíris—, la hija de 4 años de Crystal Martinez le obsequia con orgullo un ramo multicolor de flores de papel de seda cuidadosamente elaboradas. Con su hijo de 5 años acurrucado en su regazo, riendo encantada, Martínez extiende los brazos y abraza a la niña con tanta fuerza que sus anteojos se tuercen.

"¡Te quiero a ti! No quiero las flores", dice Martínez, sonriendo y abrazando a sus hijos.

Los cinco hijos de Martínez, incluidos los tres de 13, 10 y 6 años, viajaron el mes pasado durante tres horas desde Chicago para visitarla en Logan Correctional, la prisión estatal más grande de Illinois para mujeres y personas transgénero, en el Reunification Ride. La iniciativa dependiente de la donación transporta a los familiares de los presos 180 millas (290 km) desde la ciudad hasta Logan todos los meses para que puedan pasar tiempo con sus madres y abuelas.

La cantidad de mujeres encarceladas en los Estados Unidos se redujo en decenas de miles debido al COVID-19. Pero a medida que el sistema de justicia penal vuelve a la normalidad y las poblaciones carcelarias vuelven a las normas anteriores a la pandemia, más niños son separados de sus madres, lo que los pone en mayor riesgo de problemas de salud y comportamiento y los hace vulnerables al abuso y el desplazamiento.

Las mujeres negras e hispanas tienen más probabilidades de ser encarceladas que las mujeres blancas y se ven afectadas de manera desproporcionada por la separación familiar debido al encarcelamiento.

Las mujeres detenidas en Logan describen el Reunification Ride, uno de los programas cada vez más raros y con fondos insuficientes diseñados para mantener unidas a las familias, como un salvavidas crucial.

"Doy gracias a Dios porque es al menos una vez al mes. Algunas personas no pueden ver a sus hijos en absoluto", dice Joshlyn Allen, cuyos hijos de 5 y 3 años la visitaban con su abuela.

Los niños y sus cuidadores se reúnen a las 7 am en el estacionamiento de una gran tienda de South Side, con ojos llorosos pero emocionados. Los organizadores reparten refrigerios, juegos, agua y suministros para colorear a medida que avanzan.

Tres horas más tarde, el autobús chárter se detiene frente a las puertas de alambre de púas de la instalación en Lincoln, Illinois, con niños mirando por las ventanas. Mientras las familias avanzan lentamente a través de la seguridad, los gritos de "¡Mami!" y gritos de júbilo llenan el gimnasio de la prisión alegre con adornos hechos a mano.

Los presos crean decoraciones para las visitas, que incluyen flores de papel de colores, mariposas, fotos familiares enmarcadas en papel de construcción e incluso el ramo que le regaló a Martínez su hija. Las familias no pueden traer nada más que lo esencial, como pañales.

La cantidad de mujeres encarceladas en EE. UU. se redujo en un 30 %, a 146 000, de 2019 a 2020, según datos del Departamento de Justicia de EE. UU. La Iniciativa de Política Penitenciaria sin fines de lucro atribuye esa disminución a la ralentización de los procedimientos judiciales, los cambios temporales en los procesos y los esfuerzos para reducir la población carcelaria debido a la pandemia.

Pero las poblaciones de mujeres en prisiones y cárceles se están recuperando a niveles previos a la pandemia.

"Estamos viendo más y más familias separadas", dijo Alexis Mansfield, coordinadora de Reunification Ride del Women's Justice Institute.

Aproximadamente el 58 % de las mujeres en prisiones estatales o federales son madres de niños menores de edad en los EE. UU. Las mujeres negras y latinas experimentan tasas de encarcelamiento más altas que las mujeres blancas y tienen la misma o mayor probabilidad de ser madres, según la Oficina de Estadísticas de Justicia.

Aunque es mucho menos probable que las mujeres sean encarceladas que los hombres, su encarcelamiento puede tener efectos descomunales en las familias, dijo Mansfield. Ella ha sido testigo de niños que se reúnen con sus madres encarceladas después de meses o años de separación, quienes "inmediatamente revelan que están siendo abusados ​​o que enfrentan un desafío en la escuela".

"Ese vínculo entre madres e hijos es muy fuerte. Y sin ver a sus madres, muy a menudo los niños están en posiciones vulnerables sin nadie a quien acudir", dijo.

Gina Fedock, profesora de la Escuela de Trabajo Social, Política y Práctica de la Familia Crown de la Universidad de Chicago, investiga el bienestar de las mujeres marginadas, en particular las que están tras las rejas.

Los programas como Reunification Ride que ofrecen visitas recurrentes son raros en los EE. UU., dijo Fedock.

"La mayoría de los estados no tienen tales oportunidades", dijo. "Hay una falta real de recursos consistentes, particularmente este tipo de programas de transporte".

Investigadores de la Universidad de Chicago encontraron solo una iniciativa similar en una redada nacional, Hour Children en Nueva York, dijo Fedock.

Las mujeres encarceladas tienden a ser las principales cuidadoras y, a menudo, son el sostén de la familia, lo que significa que los niños cuyas madres están encarceladas con frecuencia son desplazados o ingresan al sistema de bienestar infantil, dijo.

El impacto de este tipo de "pérdida ambigua" de un padre puede conducir a un mayor riesgo de problemas de salud, retrasos en el desarrollo, problemas de comportamiento y problemas con la educación, ya que los niños que se mudan con un cuidador diferente a menudo tienen que cambiar de escuela abruptamente, según la investigador.

"Es muy fácil para (los niños) pasar desapercibidos", dijo Fedock.

Mantener el vínculo materno puede reducir "los efectos traumáticos del encarcelamiento de los padres para esos niños y sus familias", explicó Fedock. "Cada restricción sobre el padre restringe la relación de crianza".

Nyia Pritchett dice que no pudo visitar a su madre, Latonyia Dextra, sin Reunification Ride. Antes del viaje, el joven de 27 años no había visto a Dextra en persona durante tres años.

Pritchett, que vive a una hora de Chicago, se despertó a las 4 am para tomar el autobús.

"Vale la pena", dice ella. "Tanto tiempo que mi mamá se ha perdido de nuestras vidas. Los pequeños momentos como este significan mucho".

Dextra cumple una condena de 28 años y ha estado en prisión desde que Pritchett era un niño. Durante la visita, trenza los vibrantes rizos rojos de Pritchett en una corona.

"Me sentí como cuando era una niña pequeña", dice Pritchett.

Pritchett llora al contar el tiempo que pasó sin su madre. Dextra la abraza y le limpia las lágrimas.

Dextra dice que sus hijos le dan esperanza y que "este programa significa mucho".

El Reunification Ride, anteriormente receptor de fondos públicos que se agotaron en 2015 durante el estancamiento presupuestario de dos años de Illinois, ha sido adoptado por organizaciones sin fines de lucro que dependen del crowdsourcing y los voluntarios para mantener vivo el programa. Cada viaje cuesta alrededor de $ 3,000 a $ 3,500.

"Nos dimos cuenta de que esto era demasiado importante para detenerlo", dijo Mansfield.

Erika Ray cumple una condena de 42 años por robo a mano armada y asesinato. Su hija de 23 años, Jada Lesure, tenía solo 7 años cuando acusaron a su madre. Lesure ahora trae a su hijo de 4 años de visita.

Los programas ofrecen una alternativa acogedora y amigable para los niños a las estrictas reglas de una visita típica detrás de un vidrio o en pequeños espacios para visitantes donde los niños luchan por quedarse quietos, sin juegos ni comida, dice Ray.

"No había ningún programa como este" cuando Jada era una niña, dice Ray, mirando a su nieto zumbando felizmente por el gimnasio.

Pero incluso como adulto, Lesure dice: "Necesito a mi mamá. Todos necesitan a su mamá".

Ray lamenta que pasará mucho tiempo antes de que pueda regresar a casa.

"No hay manera de castigar a los padres y no castigar al niño", dice ella.

___

Savage es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.